１５−１１
「！今、娘の声が聞こえたぞ！？」
先ほどの岩からいくらもこないうちに、デオが叫んだ。
「娘の声が・・・悲鳴のようだった…テナ！」
「デオさん落ち着いてください！居場所が近いのは確かですが、下手に動けば穴に落ちます！確実に主のいる場所にたどり着かなくてはッ」
「そんなもの！どこにあるかわかるものか！！…ここからじゃ、見渡す限り岩と落ち葉ばかりだ。地下から聞こえたんだ…そう、多分、この穴のどこかに…」
そういうと、男は落ち葉の積もった場所へ歩き始めた。
「デオさん！？むやみに動いちゃダメだ！」
セツが止めにかかるのを、男はふりほどいて前へ進む。もはや、正気を失っているようだ。
邪気か！？セルイははっと気づいた。
闇の気配をたどるが、やはり何も感じない。こんなにも、闇の勢力のど真ん中にいるというのに…。
勘さえ戻れば、そもそもセツを案内役に選んだりはしていなかった。闇の気配をたどって、そのまま大敵の元へたどり着ける。そのはずが！
自分の不甲斐なさに、いい加減腹が立つ。セルイはデオを連れ戻すために、駆け出すが、 遅かった。
三人は崩れるように、大きな穴の中へとはまりこんで落ちていった。岩と木の葉がわっと、落ちる中、一行の目の前には大きな闇の口が現れた。
「うっ・・・イテテ。なんだここは？」
穴はそれほど深くはなかったが、土の底は大きな空洞になっていた。左右にいくつもの穴が開いている。その合間をボゥオウ、と不気味な風が往き来していた。
「穴が・・・地下であちこちつながっていたのか。」
「そうですね。デオさん、大丈夫ですか。しっかりしてください」
「ううう・・・」
男は打ち所が悪かったのか、ぐったりしている。血の出る額に布を当て、セルイは再び何かを呟いていた。
「みろ！あれ、あそこに何かいるぞ！？」
今度はセツが叫んだ。あわててセルイもそちらに目を向ける。
見ると、そこここの穴の中から、不気味に光る金の目が無数にこちらを見ていた。
「・・・どうやら、ここは彼らの餌場のようですね。」
青年は動じる様子もなく、若者の前へと進み出た。杯を左手に持ち替え、右手で長剣を抜く。
「…子供を捜しに来た大人達を襲っていたのは、彼らという訳です。セツさん、デオさんを頼みます」
言われて、セツはあわててデオを支えにかかった。
「こいつらが・・・おやじやお袋を…」
若者の目には悔しそうな涙が映る。
穴の中は久しぶりのご馳走に、歓喜に湧いていた。暗闇の中から、醜い猿のような生き物が次々と現れて、鼻と唇のない顔から涎（よだれ）を垂らす。その臭気に、セツは鼻を覆った。
手足としっぽはトカゲに似、むき出しの牙は黄色く、カチカチと音を出す。徐々に徐々に、その猿のような生き物は間合いを詰めていった。
「さがれよ、闇の守部ども！！お前達の腹はもはや満たされない！我らに近寄れば、必ずその首と胴を断ち切ってくれよう！」
突然叫んだのはセルイであった。およそ、普段の青年が発するとは思われない声と言葉遣いであった。それで獣は一時身を引くが、再び襲いかかる体勢に入る。
「くそう、俺にも武器があれば…！」
セツは自分の非力さに歯がみする。
幾ばくかの睨み合いが続いたあと、猿たちは一斉に襲いかかってきた。若者は近くの岩や木の葉を投げつける。それに怯んだ猿は、後方へ一歩退くが、すぐにまた飛びかかってくる。
石を掴んでいる暇がない！セツがそう思ったとき、その獣の胴と首は、離れていた。
ぼとぼとと、難なく地面に落ちるそれは、気がつけばそこら中に転がっていた。一斉に襲いかかってきた猿どもを、青年は舞うような円を描きつつ切り捨てていた。ぶんと、剣を大きく振り終わったあとには、襲ってきた獣は一匹残らず絶命していた。
生き残った猿たちは、恐れをなして暗い穴の中へと逃げていく。あとに残るのは、たくさんの残骸（むくろ）と、それを感慨もなく見下ろす青年であった。その瞳（いろ）は、見たことがないほどに冷たい。
若者は、言葉も継げず呆然とその光景を眺めた。
すると、青年が自分の手にする長剣の刃を、じっと見つめ始めた。刃は、小さく振動したかと思うと、やがて青白く光り始めた。
「・・・小剣の…位置が近い」
そう呟くと、正面のひときわ大きな穴を見やった。
しばらくして、小さな吐息が聞こえはじめ、暗闇の中から青白い光が現れた。
「テナ！！」
気がつくと、正気に戻ったらしいデオが、セツの腕から走り出していた。
「おとおさぁん！」
少女は泣きながら、父親の太い腕にしがみついた。
「お前、よく無事だったなぁ！怪我しなかったか！？」
「うん、一緒にいたお兄ちゃんが助けてくれた！」
これを聴いて、青年と若者は目を見合わせた。
「その子は今どこに！？」
「この穴の、ずっと、奥。テナに刀をくれたの。まだ中にいるよ」
青白く光る短剣を受け取って、セルイは蒼白になった。
確かに…自分が彼に渡した物である。この長剣の兄弟剣。破邪の威力がある。長物は攻撃に使え、小物は守りに使えるという品である。それが、今、ここに…
青年は絶望的な気分になった。
前へ 次へ
|
|