１４−１
イウギが目を覚ますと、見知らぬ男がそばにいた。手に小刀を持って、木材を削っている。子供はいぶかしげに男に問う。
「…お前誰だ？」
男は木屑まみれの手を止め、イウギの顔を見た。
「やっと起きたか。お前の連れは今ちょいと出ていてな、俺はお守りだ。…ミルク、まだ飲むか？」
『ミルク』と聴いて、イウギはうっすら先ほどのことを思い出した。
「そうだ…俺、急に耳が痛くなって、目の前が真っ暗になって…」
「風のせいだそうだ。この土地は山野の冷気と、平野の空気がぶつかるところでな。急な変化に耳がおかしくなるらしい」
男は再び木を削り始めた。イウギはぼんやりとその手元を見ていたが、急に思い出したようにまた問うた。
「そうだ、セルイは？一緒に来ていたはず―――」
部屋の中を見回すが、探し人の姿はない。狭くて薄暗い小屋の中に二人きりだ。
「どこに行ったんだ？」
―――俺を置いて・・・。
複雑な気持ちが込み揚げるが、言いきる前に口を閉じた。
「さあ、知らんな。村の中をあちこち見てくると言っていたが…よせばいいのに」
最後の言葉にイウギは首を傾げた。しかしセツは気にしない様子だ。
心許なさそうにしているイウギに、彼は手振りで部屋の中でも見るよう促した。
勧められるままにイウギが部屋の中を見ていると、その視線は奥の窓辺のところで止められた。窓の手前には小さな棚がしつらえてあり、その上にたくさんの人形が置かれている。像の大きさはまちまちで形も様々であったが、そのどれもが精巧で、じっと凝らせば表情まで見て取れるほどであった。イウギは中でもリンゴを捧げ持った女神の像に見入っていた。
「・・・・・・置いてかれるのは辛いか？」
ふと心を見透かされたような言葉に、イウギは顔を上げて相手の方を見た。セツは相変わらず木を削っている。
「…置いてかれるのは辛いよな。俺もそうだ」
そういうと彼はにわかに立ち上がった。イウギは身構えるが、そんな必要はまったくなかった。
右足が不自由な彼は、片足を踏むように寄ってきて、イウギに木彫りの神母像を渡した。
「魔除けのお守りだ。不出来だからお前にやる。」
「“不出来だから”って・・・」
子供はここに来て初めて、笑顔を見せた。
「すいません！遅くなりました！」
夕暮れも大分近づいた頃、セルイが戻ってきた。イウギは待ちわびたようにイスの上から飛び降りた。
「何処に行ってたんだよ！黙って出掛けられたら、心配するだろうが！」
子供のこんな物言いに、青年は苦笑を隠さなかった。
「すみません…家を一軒一軒回っていたら、こんな時間になってしまって…。お体の方はもう大丈夫ですか？」
「ん…、それはもう平気だけどさ…」
不満そうに口をとがらすイウギを見て、セルイはむしろ安堵の笑みを浮かべたようだ。そうして、そんな二人のやりとりを無言で見ているセツに向き直り、今度は礼を述べた。
「長いことお邪魔してしまい、本当にすみませんでした。…今日のお話も大変参考になりました。後日またお伺いすることになると思いますが、その時には改めてお礼をさせていただきます」
「・・・礼なんて、別にいらねーよ。俺からしてみれば、もうあんたたちはここへ来るべきじゃない。それが俺に出来る唯一の忠告だ。」
セルイはセツの顔をじっと見るだけで、この言葉には頷かなかった。
事情を飲み込めないイウギは、ただただ二人の顔を見比べている。
「それではイウギさん、行きましょうか」
「うん、それじゃあ、セツ。またな！」
そう云って、来た時とは較べものにならない程元気に手を振るイウギに、セツも小さく“ああ…”と答えた。
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