１０−４
宿に戻ると、女将さんが自慢の手料理を前にして待っていた。
「随分遅くまで外で遊んでたんだね。一体何してたんだい？」
イウギの帰りを待って少し冷めてしまったことが残念なのだ。示された椅子に座りながら、イウギは答えた。
「うん…川でちょっと。ねえ、女将さん。“たんぞく”拾うための道具って貸してもらえない？」
子供が知るはずのない単語を聞いて、女将さんの眉がひそめられた。横でヤナイが「あ、この馬鹿、そんなの俺に頼めばいいのに」と小声で言っている。
息子の方に鋭い睨みを利かせてから、彼女は困ったような口調で子供に言った。
「川の中に入ったのかい？寒かっただろう。今の時期は無理だよ。もっと暖かくなってからでないと。」
「駄目なの…？」
「駄目っていうかねぇ…」
「好いじゃねぇか、お袋。こいつのやりたいようにやらせておけば。」
「アンタは黙っとき！」
助勢しようとしたヤナイが、女将さんの一喝で首をすぼめる。イウギは不安げな顔つきになった。
「女将さん…、俺どうしても“たんぞく”集めなきゃいけないんだ。お願い、道具を貸して？」
「弱ったねぇ、またこの子（ヤナイ）が余計な入れ知恵したんだろう？冬に川の中へ入るもんじゃないよ。風邪ひいちまうよ」
「どうしても？」
女将さんは苦り切った顔で唸っている。イウギは嘆息ついた。
女将さんにその気がないのは明らかだ。道具を貸してもらえない以上、また手作業で探すしかない。
「ごめん…ありがとう。」
そういって、席を辞すと自分の部屋へと上がっていった。
彼女はその子供の姿を複雑な表情で見送った。それとともに、息子に鋭い視線を投げる。
「アンタが余計なこと言うから！！」
振り上げられた拳から逃げるように、ヤナイが身を引いた。
「それは認めるけど！！でも、“銀朱”探しはあいつの意志だぜ？放って置いたって独りでやるだろう。昨日も今日も川で探してたんだ。」
女将さんは拳を地に降ろした。う〜ん、と腕を組んだまま考え込んでいる。
ヤナイはこれは脈、アリだと思った。
翌日イウギが階下に降りてくると、戸口の所に首から掛ける紐の付いた笊（ざる）や篩（ふるい）、スコップなどが置かれていた。イウギは驚いて食堂に駆け込んだ。
「あれ、借りていいの！？」
朝の挨拶も忘れたイウギの第一声に、女将さんは溜息をついた。余程喜んでいるのが明らかだからである。
「…ああ、いいよ。でも無理はしないこと。寒くなったらすぐ帰ってくるんだよ。」
「はい」
嬉々としたその笑顔に、女将さんは返す言葉がなかった。
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